В XIX веке Весьегонск являл собой пример крайнего захолустья, приводившего в уныние всех, кто в нем оказывался. Салтыков-Щедрин, побывавший здесь с ревизией в качестве губернатора Тверской губернии, долго не мог оправится от впечатления, которое произвел на него город и местные чиновники, погрязшие в пьянстве и взяточничестве. Даже в художественных произведениях он описывал Весьегонск как едва ли не самое неприятное место из всех, куда его заносило по долгу службы: «… я сел на дальнюю лавку и задремал… приехал будто бы я в Весьегонск и не знаю, куда оттуда бежать, в Устюжну или в Череповец…»
Сейчас город изменился в лучшую сторону – он скорее производит впечатление приветливого сонного провинциального местечка. Правда, признаки большой жизни и по сей день сюда с трудом доходят. Автомобильная дорога из Устюжны не покрыта асфальтом (и никогда не была), кратчайший путь до Кириллова бесполезен, так как через реку до сих пор нет моста, а существование парома, как и зимнего понтонного моста, остается фактом почти мифическим. Через город даже не проходит ни один маршрут общественного транспорта – когда-то через Весьегонск планировали построить железную дорогу, но что-то не сложилось, и конечная станция по сей день находится в Весьегонске.
Тем не менее, несмотря на то, что со времен Салтыкова-Щедрина атмосфера в городе не изменилась, положение дел было таким не всегда. С XVI до второй половины XIX века, пока не прекратилось регулярное судоходство, Весьегонск был важным торговым центром – здесь торговали немецкие, итальянские, греческие и персидские купцы. Город процветал. Ко второй половине XIX века в Весьегонском уезде насчитывалось 37 заводов, стояли двухэтажные помещичьи усадьбы, и было несколько монастырей, ныне полностью разрушенных.
Во второй половине XIX века активная жизнь в городе стала понемногу затихать. Необходимость в использовании Тихвинской водной системы постепенно отпала, и судоходство сошло на нет. Отдельные участки системы продолжали функционировать до советских времен, но в 50-е ее закрыли официально. Единственный шлюз сейчас можно увидеть в Тихвине – и то, на самом деле, он не настоящий – его восстановили в 2014 году как памятник былому великолепию.
Переломным в истории города стало начало 1940-х годов. При наполнении Рыбинского водохранилища был затоплен практически весь город, за исключением нескольких окраинных улиц. Причем, по воспоминаниям очевидцев, картина была жуткой: жителем просто предложили «перенести» по бревнышку свои дома в другое место. Естественно, не все могли это сделать, о стариках и одиноких людях никто не думал. Много народу погибло – в особенности каторжников, которых пригнали разбирать каменные строения: очевидцы описывают, как узники ГУЛАГа, работающие днем и ночью, падали замертво прямо на дороге.
Наполнялось водохранилище медленно, в первые годы те, кому удалось переехать в новые дома, продолжали засеивать старые огороды – в новом месте была песчаная почва, на которой вообще ничего не росло. К 1943 году город затопило полностью. Помимо самого города, затопило огромное количество сел и деревень, полностью ушел под воду город Молога – его даже не пытались перенести.
По итогам советских мероприятий затопление пережили лишь несколько объектов. Сегодня в городе имеется три старые церкви: Троицкая, Казанская и Иоанна Предтечи. Первые две в руинах, а последнюю настолько рьяно отреставрировали, что она кажется новоделом. Из них Казанская церковь, наверное, единственная производит впечатление: от самой постройки мало что осталось, но руины стоят прямо на берегу водохранилища, на которое открывается прекрасный вид.
Сохранилось и здание Весьегонской тюрьмы, которой жители страшно гордятся, потому что она была упомянута Гоголем в «Мертвых душах» (хотя упоминание это далеко от восторгов). Сейчас тюрьма выставлена на торги. На сайте, где она продается, сказано, что из нее можно сделать «самый приличный ресторан в городе», а также она может служить «предметом и местом сбора выездных клубных тусовок в ролевых играх для состоятельных людей», что бы это ни значило. Обещают, что Весьегонск «вызовет у Вас восторг и удивление своей очевидной туристической привлекательностью».
Достопримечательности Весьегонска на карте:
