Долгое время Арзамас был обычным торговым городом, ничем особенно не выделяясь. Его жителей в шутку называли «луковниками» и «гусятниками» — в общем-то, лук и гуси были единственным, чем славился Арзамас.

Все самое интересное началось в конце XVII века, когда Арзамас стал одним из центров крестьянской войны под предводительством Степана Разина. Удивительным было уже то, что местные отряды возглавила женщина, да еще и монахиня – старица Алена Арзамасская-Темниковская. Не очень понятно, почему жизнелюбивая девица из казачьего села вообще постриглась в монахини: очевидно, что это не особо соответствовало ее характеру. Но и пробыла она в обители под городом недолго – узнав о народном восстании, она покинула монастырь и примкнула к бунтарям. Довольно быстро Алена собрала отряд из 400 человек, и на пару с небольшим отрядом Федора Сидорова с легкостью победила воеводу города Леонтия Шайсукова. После этого к ней присоединились другие отряды повстанцев. Когда войско насчитывало уже более 2 тысяч человек, она без особых проблем захватила Темников. История закончилась печально — в ноябре 1670 года ее разгромили царские войска, повстанцев приговорили к смерти, а саму Алену осудили к сожжению на срубе как разбойницу, еретичку и колдунью.

Но спокойными и послушными подданными жители города так и не стали. Через сто лет Арзамасская провинция снова оказалась охвачена крестьянским восстанием – на сей раз под предводительством Емельяна Пугачева. На то, чтобы разобраться с повстанцами, у правительства ушло три месяца, но в итоге и этот бунт подавили, а Пугачева под конвоем увезли в Москву.

Надо сказать, что вся эта бурная жизнь нисколько не мешала развитию торговли и ремесел. Потомки тех самых «луковников» и «гусятников» стали вполне себе преуспевающими купцами, которые богатели на глазах. К тому же, через город проходили важнейшие торговые пути. Все это сильно сказалось на самом Арзамасе – каждый считал своим долгом построить что-нибудь еще больше и помпезнее, чем его коллега. Конец XVIII-начало XIX столетия считаются золотым веком Арзамаса: здесь открыли школу живописи, построили множество церквей, в числе которых Воскресенский собор, и сейчас поражающий своим размахом. Открылись школы, библиотека, новые заводы (один из которых был оснащен чудом техники – паровым двигателем).

Даже сейчас Арзамас, который, как считается, пришел в упадок, совершенно не производит ощущения типичной сонной провинции. Жизнь здесь кипит: на главной площади оживленный рынок, на узких улицах полно людей, дома пестрят вывесками самых разных магазинов – видно, потомки купцов времени даром не теряют. А арзамасские церкви и соборы вообще не вписываются в представления о небольшом провинциальном городке. Как писал известный реставратор Н. Померанцев еще в начале XX века, в сравнении с местными храмами «даже московские церкви этого же периода кажутся провинциальными».